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Il biodiesel è un carburante ottenuto da fonti rinnovabili (olii vegetali estratti da colza, girasole o altri e grassi animali) attraverso un processo di spremitura, raffinazione e neutralizzazione. Analogo al gasolio per autotrazione ottenuto per distillazione frazionata del petrolio grezzo, ma contrariamente a quanto si crede comunemente, il biodiesel non è un olio vegetale puro e semplice bensì il risultato di un processo chimico.
Il biodiesel può essere mescolato con il gasolio in ogni proporzione e impiegato nei moderni motori diesel, anche se alcuni autoveicoli possono subire una degradazione di tubi e giunti in gomma per via del maggior potere solvente del biodiesel rispetto al gasolio tradizionale.
Le specifiche internazionali standard fissano i processi di produzione per il biodiesel, che ottenuto secondo questi standard qualitativi risulta molto poco tossico.
Il biodiesel puro (BD100 o B100) può essere utilizzato in qualsiasi motore Diesel a petrolio, anche se viene più comunemente utilizzato in concentrazioni inferiori. In alcune zone è richiesto l'uso di diesel a bassissimo contenuto di zolfo, che riduce la naturale viscosità e lubrificazione del carburante. Per far sì che scorra propriamente nei motori sono richiesti degli additivi, il biodiesel usato come additivo al gasolio, in concentrazioni fino al 2% (BD2 o B2), ne migliora il potere lubrificante. Inoltre, molte municipalità hanno iniziato ad usare il biodiesel al 5% (BD5 o B5) nei mezzi per la rimozione della neve e in altri sistemi.

Vantaggi rispetto al gasolio:

• il punto di gelo del biodiesel è superiore
• il biodiesel si incendia più facilmente quando viene iniettato nel motore
• il biodiesel non è esplosivo, con un flash point posto a 150°C per il biodiesel rispetto ai 64°C del gasolio
• è biodegradabile e non tossico
• riduce significativamente le emissioni tossiche quando viene bruciato come carburante:
  
  • riduce le emissioni nette di ossido di carbonio (CO) del 50% circa e di anidride carbonica del 78,45%
  • praticamente non contiene idrocarburi aromatici; le emissioni di idrocarburi aromatici polinucleati (benzopireni) sono ridotti fino ad un massimo del 71%
  • non ha emissioni di diossido di zolfo (SO2), dato che non contiene zolfo
  • riduce l'emissione di polveri sottili fino ad un massimo del 65%.

Svantaggi rispetto al gasolio:
produce più emissioni di ossidi di azoto (NOx) del gasolio; inconveniente che può essere contenuto riprogettando i motori diesel e dotando gli scarichi di appositi catalizzatori

Allegati

• produzione di biodiesel nell'Unione europea (pdf, 31 Kb)